Một trong những thay đổi mang tính cách mạng nhất của loài người là việc sử dụng rộng rãi nhựa cho các ứng dụng hàng ngày mà trước đây chủ yếu dựa vào kim loại, thủy tinh và bông. Nhựa đã mang lại lợi ích và nâng cao cách thức hoạt động của nhiều ngành công nghiệp. Nhựa nói chung là an toàn và tiết kiệm cho sử dụng hàng ngày, chúng phổ biến rộng rãi và phù hợp với nhiều ứng dụng khác nhau.
I. Lịch sử ra đời của nhựa
Sau Thế chiến II, sự gia tăng tỷ lệ tiêu thụ nhựa đã trải qua nhiều giai đoạn. Trước đây, vật liệu polyme được sử dụng như một giải pháp thay thế rẻ tiền cho các vật liệu truyền thống, và kết quả rất khả quan và hứa hẹn cho ngành công nghiệp. Bộ phận dịch vụ kỹ thuật của các nhà sản xuất nhựa lớn đã dành nhiều thời gian và công sức để phát triển và chứng minh việc sử dụng nhựa đảm bảo chất lượng sản phẩm và giảm thiểu chi phí một cách hiệu quả. Thậm chí, hiện nay nhiều người còn chưa đánh giá hết vai trò thiết yếu của nhựa trong việc nâng cao mức sống và chất lượng cuộc sống, hay có những hiểu biết chưa đúng về nhựa.
II. Các ứng dụng của nhựa đã thay đổi thế giới như thế nào
1. Ngành nhiếp ảnh
Một trong những ngành sử dụng nhựa sớm nhất là ngành công nghiệp nhiếp ảnh áp dụng công nghệ nhựa cho phim ảnh. Nhựa cũng được sử dụng trong thiết bị phòng tối. Nhựa cũng được sử dụng rộng rãi trong cả máy ảnh đắt tiền và giá rẻ vì thân máy được thiết kế tốt làm từ vật liệu nhựa cho thấy lợi thế về độ nhám và độ bền so với thân máy ảnh kim loại. Bên cạnh đó, trong lĩnh vực âm thanh, việc sử dụng ngày càng nhiều nhựa làm vật liệu tiêu chuẩn cho vỏ thiết bị tái tạo đã làm thay đổi quan điểm của mọi người về nhựa một cách rõ rệt.
2. Ngành điện
Vật liệu nhựa đã đóng một vai trò quan trọng trong một số lĩnh vực ứng dụng trong một thời gian dài trước khi niềm tin vào việc sử dụng nhựa được lấy lại. Chẳng hạn, ngành điện đã tận dụng các đặc tính dẻo dai, chậm cháy, bền, cách điện của nhựa để sản xuất các loại phích cắm, dây điện, cáp cách điện, ổ cắm…
Xu hướng này đã dẫn đến việc sử dụng bùng nổi các loại nhựa đa năng. Một ví dụ nổi tiếng là hành vi quang dẫn poly(vinyl carbazole) được sử dụng trong thiết bị sao chụp và chuẩn bị ảnh ba chiều, trong khi các đặc tính áp điện và nhiệt điện đáng chú ý của poly(vinyl florua) được sử dụng trong đầu dò, loa và máy dò.
3. Công nghiệp xây dựng
Vì nhựa ngày càng được tin tưởng và ngành nhựa đã trưởng thành, các nhà sản xuất nhận thấy rằng nhựa tạo điều kiện thuận lợi cho một số ứng dụng so với vật liệu truyền thống và đầu tư vào công nghệ nhựa nên là lựa chọn đúng đắn. Trong ngành xây dựng, ý tưởng này đã dẫn đến việc sử dụng nhiều loại nhựa bao gồm sàn, lớp ẩm, đường ống… Mặt khác, vỏ thân ghế bành, ngăn kéo tủ, ghế xếp và các sản phẩm khác trong ngành nội thất thương mại được làm từ nhựa.
Việc đạt được các mục tiêu đầy tham vọng về giảm mức tiêu thụ năng lượng của các tòa nhà sẽ chỉ có thể thực hiện được với sự đóng góp của nhựa. Nhựa đã cho thấy những ưu điểm về tiết kiệm năng lượng, tiết kiệm chi phí và nâng cao chất lượng so với các vật liệu truyền thống. Hai điều quan trọng nhất là việc sử dụng nhựa trong xây dựng giúp bảo vệ môi trường, và các ứng dụng nhựa có thể dễ lắp đặt và cần ít thời gian bảo trì hơn. Các vật liệu như nhựa sử dụng năng lượng bổ sung hạn chế và tiêu thụ tài nguyên nên được đảm bảo cho sự phát triển của chúng.
4. Ngành ô tô
Các ứng dụng chính của nhựa trong ngành công nghiệp ô tô đã được liên kết trong nhiều năm với các thiết bị điện ô tô như pin, đầu nối, công tắc, flex và nắp phân phối, cũng như trang trí thân xe bao gồm phụ kiện đèn và bọc ghế. Sau đó, việc sử dụng các ứng dụng dưới nắp ca-pô (dưới nắp ca-pô) đã được tăng lên. Nhu cầu về các phương tiện hạng nhẹ để tiết kiệm nhiên liệu tốt hơn và việc tập trung vào việc cải thiện khả năng bảo vệ hành khách đã dẫn đến việc sử dụng vật liệu nhựa cho cản, lưới tản nhiệt và cụm đồng hồ tăng lên đáng kể trong những năm gần đây. Do đó, ngành công nghiệp ô tô hiện là ngành tiêu thụ nhựa lớn, làm tăng trọng lượng nhựa được sử dụng trên mỗi chiếc xe mỗi năm.
5. Ngành y tế
Trong nhiều ứng dụng y tế, nhựa đóng một số chức năng quan trọng. Mặc dù một số trong số này là những sản phẩm công nghệ thấp, vứt đi, nhưng nhiều ứng dụng đặt ra các yêu cầu thiết yếu về hiệu quả cơ học, khả năng kháng hóa chất, tính tương thích sinh học, khả năng khử trùng và giữ vô trùng. Các sản phẩm đơn giản như băng gạc cho đến các vật dụng phức tạp có thể khử trùng không độc hại như ống thông và ống dẫn đến phụ tùng phẫu thuật đều được hưởng lợi từ nhựa. Các loại polystyrene và PVC y tế được sử dụng phổ biến nhất trong các ứng dụng này.